El Fantasma Gris

Native Dancer

Criador y Propietario: Alfred G. Vanderbilt.

Campaña: 22 corridas con 21-1-0.

Ganancias por USD 785.240.

A los 2: 1º Futurity Stakes., East View S., Hopeful S., Saratoga Special, Youthful S., Grand Union Hotel S., Flash S.

A los 3: 1º Preakness S., Belmont S., Wood Memorial Hcap., American Derby, Arlington Classic, Dwyer S., Gotham S., Travers S., Withers S., 2º Kentucky Derby.

A los 4: 1º Metropolitan H.

Campeón 2 Años 1952. Campeón 3 Años 1953. Campeón Adulto y Caballo del Año 1954. Ingresado en el Salón de la Fama en 1963.

Pedigree

Campaña

Producción

  

          Parece ser que un día le preguntaron a Alfred Vanderbilt si sabía cómo sacar un gran yobaca de carrera. Su rápida respuesta fue “Sí, criando un nieto de Discovery.” Claro, Discovery fue uno de los más notables abuelos maternos de la historia turfística norteamericana, especialmente a través de sus hijas Miss Disco (madre del Caballo del Año  1957 en USA, Bold Ruler), y Geisha (madre de Native Dancer, a quien engendró con el ganador del Preakness Stakes 1945, Polynesian).

Native Dancer nació el 27 de Marzo de 1950 en Scott Farm, Kentucky, y fue criado en el Sagamore Farm de Maryland, propiedad de Vanderbilt. Al comenzar sus entrenamientos en California, llamaba la atención con sus impresionantes trabajos. Cerca del esperado debut, su cuida Bill Winfrey declaró al periodismo: “Es el caballo más rápido que he entrenado en toda mi vida. Hace unos tiempos buenísimos en los entrenamientos, pero lo increíble no es esto. Es el hecho que lo hace sin ningún tipo de esfuerzo. Parece como si se estuviera guardando algo para él.”

            Primavera de 1952, 19 de Abril, primera carrera. Se impone por 4 ½ largos en Jamaica. El totalizador marca 7 a 5. Hasta el fin de su campaña, resultaría el más jugoso dividendo cosechado por sus seguidores. Apenas cuatro días después sale otra vez a la pista y conquista el Youthful Stakes por 6 cuerpos. Entonces sus sobrecañas le imponen un parate.

            Reprisando, siempre con claras ventajas sobre sus rivales, enhebra un cuaterno en Saratoga: gana el Flash Stakes por 2 ¼, el Saratoga Special por 3 ½, el Gran Union Hotel Stakes también por 3 ½ y el Hopeful Stakes por 2 cuerpos.

            Tras otra victoria holgada en el Anticipation Purse, llega a Belmont Park para disputar el Futurity Stakes. En esta carrera atacó fuerte en el derecho final para cazar al puntero Tahitian King, llegando a la línea con 2 ½ de ventaja y marcando récord mundial para los 1300: 1m14s2/5. Finaliza la temporada con otro éxito, esta vez en el marco del East View Stakes. A esta altura había cosechado 230.495 verdes, récord en su país para un dos años. Invicto en nueve carreras disputadas (siete de ellas de carácter clásico), era el potrillo más notable desde Count Fleet, tanto que por primera vez un caballo de esa edad era nombrado Mejor Caballo del Año en USA.

            El Fantasma Gris, como ya era apodado por sus hinchas, se fue consolidando como el favorito para alzarse con el Derby de Kentucky consiguiendo sendos triunfos previos en el Gotham Mile y en el Wood Memorial de Nueva York. Pero cuando el mayor favoritismo en la historia de la carrera hacía prever una definición clara, la burrería quedó atónita viendo como un tal Dark Star lo vencía por el hocico. (Dark Star. (USA) 1950. Por Royal Gem (AUS) 1942 e Isolde (USA) 1938. Stud Cain Hoy Stable 1º Hialeah Juvenile Stakes, 3º Belmont Juvenile Stakes, Belmont Futurity, 1º Kentucky Derby, Derby Trial Stakes. Exportado a Francia en 1967). A la hora del análisis, era claro que había tenido una mala salida, y también un mal recorrido posterior. Lógicamente, todas las culpas recayeron sobre su monta, Eric Guerin, quien con sus decisiones a 60 por hora no hizo más que verse continuamente encerrado. Algún ácido dijo por ahí “Eric llevó a Native Dancer por todos los lados de la pista excepto el baño de señoras.”

            Rápidamente el tordillo enmienda su traspié con una clara victoria por 4 largos en el Whithers Stakes. Y a continuación conquista el Preakness Stakes venciendo por el pescuezo a Jamie K. La tercera gema de la triple corona norteamericana, el Belmont Stakes, fue una reedición del duelo con idéntico resultado: pescuezo a favor del Fantasma sobre el bueno de Jamie K. Aquí el reloj marcó 2m28s3/5 para los 2400, un tiempo que sólo habían bajado Citation y Count Fleet en ediciones anteriores. Siguiendo en el plano clásico, Native Dancer a continuación gana el Dwyer Stakes por 1 ¾ cpos sobre Guardian II, a quien le daba una ventaja de 5 ½ kilos.

            Por aquellos días, cuando el tordo era una de las mayores atracciones televisivas de su país, al gran jockey Eddie Arcaro se le ocurrió decir “no es un gran caballo como Citation”. Su frase levantó broncas entre los hinchas del Fantasma, que comenzaron a escribirle cartas. Pero, ¿con qué intención habrán sido dichas aquellas polémicas palabras? ¿O sólo fue una opinión? En el asunto sobrevuela un tufillo a sospecha, ya que al poco tiempo Eric Guerin quedó de a pie y el propietario Vanderbilt contactó a Arcaro para montar al caballo en el American Derby de Washington Park. Los hinchas volvieron a sentirse ofendidos, y ésta vez las cartas iban dirigidas a Vanderbilt, para que se retractara de su decisión. Pero no hubo caso. Un día antes de la gran prueba Arcaro declaró: “Si me baten en esta carrera, sería el inútil más grande en vida.” Sabía la que se jugaba el hombre… Le dieron instrucciones para que no utilizara la fusta hasta la recta final, y de hacerlo, lo menos posible, ya que el temperamento del tordo indicaba que era mejor dejarlo hacer las cosas a su modo. Y flor de julepe le hizo pegar a Arcaro: se rehusó a correr de firme hasta la mitad del derecho final, donde había llegado a seis cuerpos de los líderes. Cuando el jockey ya sentía temblar las rodillas por el papelón cercano, el pingo puso otra velocidad y ganó con luz, por dos largos. Ya más tranquilo, esta vez Eddie dijo: “Es todo lo que han dicho sobre él. Poder Absoluto es la única manera en que puedo describirlo.”

            Pese a su irascible carácter y a los guardias que lo vigilaban, antes de correr el Travers Stakes Native Dancer vio como una turba de energúmenos llegaba hasta él para arrancarle pelos de las crines y de la cola que se llevaron como recuerdo (muchachos… ¿son burreros o qué?). Una vez recuperado del incidente ganó el Travers por 5 ½ cuerpos. Y su última carrera como tres años fue otra victoria: la que logró en el Arlington por nueve largos. Luego tuvo que parar el resto de la temporada debido a una lesión en un casco. Ese año se alzó con el título de Mejor Caballo Tres Años, mientras Tom Fool hacía lo propio con el de Caballo del Año, designación que encendió algunas polémicas.

            En 1954 el Bailarín Nativo vuelve a las pistas ganando el Commando Purse en Belmont Park. En su siguiente salida del Metropilitan Mile, llevando 59 kilos en el lomo vino viajando a siete largos del líder Straight Face, a quien le daba 6 de ventaja. Pero no hubo handicapper que valga: lo cazó en la misma línea venciéndolo por el pescuezo. Tercero arribó uno que venía más liviano aún, Jamie K, con 50.5 kilos.

            Cumpliendo entrenamientos con vistas a la disputa del Suburban Handicap sufrió una lesión en su mano derecha, y se mantuvo alejado de las competencias por tres meses. Cuando reprisó, sobre una pista en mal estado, volvió a sufrir una lesión. Así fue que su victoria por nueve cuerpos  y portando 62 kilos (menos mal que se sintió…) en el Saratoga’s Oneonta Handicap fue su última carrera antes del retiro.

          Gente que trabajó en el equipo del campeón durante la campaña en pistas, asegura que de no haber sido tratado con cuidado y paciencia, se hubiera transformado en un caballo muy peligroso. Una furia de temperamento hecha caballo de carrera que amaba a los gatos, gustaba de su compañía y podía jugar con ellos durante horas. Viajaba siempre acompañado por una gata negra, quien hasta formar parte del equipo del campeón sólo había dado a luz descendencia de color negro, como ella. Pero la primera camada parida en el box de Native Dancer llamó la atención de todos: es que cada uno de sus hijos era gris… Una simple anécdota que agrandó la leyenda del Fantasma.

          Todo muy bien con los felinos, pero a no confundirse. Guarda con no respetar el humor con el que se levantaba en las mañanas, porque se armaba la podrida… Volteaba a sus jinetes, los perseguía a dentelladas, y la emprendía contra cualquier intruso que se arrimara por el stud. Obviamente su peón en el box, Joe Hall, era una de las personas que más lo entendía. Cualquier otro humano que quisiera acercársele debía hacerlo con precaución, corriendo el riesgo de ser echado a patadas por el ídolo en persona.

Muchos especialistas lo consideran como el más grande caballo en la historia de las carreras norteamericanas, por arriba de los legendarios Man O’ War o Secretariat. Uno de ellos, Joe Hall, dice: “Native Dancer quizás haya sido el mejor caballo de todos los tiempos. Hubiera corrido con cualquier caballo de la historia de las carreras, y probablemente los hubiera batido a todos -Man O’ 'War, Secretariat y el resto-, pero  mientras que nadie le dijera cómo hacerlo y lo dejaran correr a su manera.”

            Como padrillo, el gran Fantasma Gris creó su propia línea paterna. Sus hijos han sido casi en su totalidad notables SPC, como Raise a Native, Kauai King, Dancer’s Image o Hula Dancer. Entre sus hijas figuran Natalma (madre de Northern Dancer), Shenanigans (madre de Ruffian e Icecapade. Uno de sus hijos, Raise a Native, también fue un gran padrillo que dio a Exclusive Native (padre de Affirmed y de Genuine Risk, Alydar (semental líder de estadística 1990 en USA, padre de los Caballos del Año Alysheba y Criminal Type), Majestic Prince (Derby de Kentucky y Preakness Stakes 1969), y Mr. Prospector (padre de los campeones Conquistador Cielo, Eillo, Gulch, Seeking The Gold, Tank's Prospect, Fappiano, Afleet, Rhythm, Forty Niner, etc). Otro de sus hijos destacado como padre fue Native Charger, que dio a Forward Gal, al ganador del Belmont 1970 High Echelon y a la yegua Summer Guest.

            El poderío de su línea se ve reflejado en la cantidad de caballos con su sangre que se impusieron en el mítico Derby de Kentucky de Churchill Downs, como si así el campeón se cobrara revancha de la única derrota que sufriera en pistas. 15 ganadores de la prueba llevaron la marca del Fantasma, incluyendo a su hijo Kauai (1966), Dancer's Image (distanciado en 1968), Majestic Prince (1969), Affirmed (1978), Genuine Risk (1980), Ferdinand (1995), Alysheba (1987), Unbridled (1990), Strike The Gold (1991), Thunder Gulch (1995), Grindstone (1996), Real Quiet (1998), Charismatic (1999) y Fusaichi Pegasus (2000).

Marcelo Fébula

Fuentes: JockeySite.com y Pedigreequery.com